Ce pourrait être la première grosse gaffe de Barack Obama dans la course à la Maison Blanche. Lors d’un meeting le 6 avril à San Francisco, le sénateur a dénoncé l’”amertume” des habitants de l’Amérique profonde, qui “se raccrochent aux armes, à la religion, à la xénophobie, aux discours anti-immigration”. La phrase n’est pas passé inaperçue, et a été diffusée et commentée, notamment au sein de la blogosphère. Quelques jours plus tard, les autres candidats se sont indignés de ce “mépris” et cet “élitisme condescendant” envers l’Américain moyen (Hillary Clinton a déjà tourné une nouvelle pub pour s’engouffrer dans la brèche). Devant l’ampleur prise par ce Bittergate, Obama est revenu sur ses propos - sans les renier - sentant les nuages s’amonceler avant l’importante primaire de Pennsylvanie du 21 avril.

Hier soir, les trois candidats ont envoyé les uns après les autres des e-mails pour parler de cette affaire.

A 19h18, le tout nouveau directeur de campagne d’Hillary Clinton, Geoff Garin (le précédent ayant démissionné la semaine dernière), envoie un e-mail pour se présenter aux supporters. Cette prise de contact est aussi l’occasion de remuer le couteau dans la plaie : “Les électeurs de Pennsylvanie savent qu’elle [Hillary Clinton] est la candidate qui comprend leurs vies et respecte leurs valeurs, et qu’elle sera chaque jour une présidente qui se lèvera pour eux, au lieu de les mépriser”.

Douze minutes plus tard, à 19h30, dans un mail intitulé “A bitter America ?”, le directeur de campagne John McCain en remet une couche. Il affirme que les mots d’Obama révèlent les convictions profondes du candidat à l’égard de ces Américains modestes, qui “ne sont pas amers, mais qui aiment leur pays, leur foi, leur famille et leurs traditions”. Et d’opposer la philosophie élitiste d’Obama à John McCain et “sa foi dans les valeurs des petites villes qui continuent à rendre l’Amérique grande”.

A 22h55, le directeur de campagne d’Obama saisit son Blackberry pour répondre. Sans nier la phrase maladroite, il met en avant l’engouement sans précédent des Américains pour son candidat. “Il n’y a rien d’élitiste dans un mouvement de plus d’un million de personnes qui se lèvent pour changer de style de politique” rappelle-t-il, faisant référence aux 1,3 million de donateurs de la campagne. L’objectif est maintenant d’atteindre la barre de 1,5 million de contributeurs d’ici le 6 mai.